幾乎所有含碳材料都可用來生產活性炭、例如：木材、鋸屑、泥炭、稻草等含纖維素材料通常僅以化學品活化法處理。有使用稻草和玉米稈的中間試驗，也有以豆腐渣為原料用碳酸鉀的活化制成活性炭。

雖然通常在氣體活化法中先要把原料炭化，但是Norit用泥炭直接氣體活化，而不經中間的炭化。經典的R.V.Ostrejko專利發展成了一個新專利：從不炭化的原料在含碳氫化合物、不含氧的燃燒物的氣氛中加熱到840-900℃直接制成活性炭。

很適用于氣體活化法的原料是木炭、堅果売炭、褐煤或泥炭制得的焦炭。木炭是將山毛櫸、云杉或松樹的木片在間歇或連續的干餾瓶中炭化而成。法國的Ceca S.A.和德國的Degussa AG都用此法。

從褐煤制成的焦炭為Bayer、Degussa和Norit所應用。炭化椰子殼為美國的Calgon、法國的Ceca和Pica、德國的Degussa、英國的Sutcliffe Speakman和許多遠東的生產者所廣泛應用。

煙煤適用于氣體活化。其中碳、氧和氫的含量很有影響。高碳的石墨和無煙煤很難活化。高氧和氫的煙煤會有粘著性和膨脹性的麻煩。對此，在氣體活化前可采用過氧化處理：使用空氣或含氧的氣體在220-250℃，約經5h，加些氮氧化物可縮短時間，使粘著性和膨脹性全部消除。

煙煤加些磷酸可更易活化，是Carborundum開發的方法。有些高灰分的煙煤影響成品質量，而少量含鉀化合物的灰分，會有催化效應。原料的灰分能以研磨和浮選而降低。用煙煤為原料活化的廠商有：Calgon，Ceca，Sutcliffe Speakman和德國的Bergwerksver-band。

褐煤是廉價、易活化的活性炭起始原料，其較高灰分和硫含量是有害的，因此，在焦化前要用油-水混合物處理，灰分進人水相，而煤留在油相，這樣灰分可降低80%-90%。Norit在美國應用美國ICI的方法大量活化褐煤。

石油產品、瀝青、焦油生產活性炭為近年人們所關注。美國Witco化學公司使用液體石油餾分和殘渣作為制造粒狀炭和成型炭的起始原料。煅燒石油焦炭實際，上不能活化，新出爐的石油焦炭經過濃硝酸的預先氧化的預處理是能活化的。日本的KurehaKakagu Kogyo使用乳化的石油滴在低溫炭化后活化來制造球形活性炭。石油渣和含硫酸或磺酸的酸性樹脂焦炭能以水蒸氣活化。

廢料如飄塵、舊輪胎、污泥、家庭廢物等都可作活性炭的原料，但因常伴有大量不能炭化的雜物，尚未達到重要的實用性。